Le cap d’un navire est la direction vers laquelle il est orienté (la direction où pointe son étrave). C’est l’angle exprimé en degrés (de 0 à 360°), dans le sens des aiguilles d’une montre, entre sa ligne de foi (son axe longitudinal) et le Nord. Cet angle se mesure à l’aide d’une boussole, d’un compas magnétique ou gyroscopique.
C = Cap et N = Nord
v = vrai = lu sur les cartes de navigation
m = magnétique = vers le pôle magnétique
c = compas = l’instrument qui est à bord du bateau
D = Déclinaison = variations permanentes de position du pôle Nord magnétique
d = déviation = erreurs possibles (dues aux perturbations magnétiques à bord et/ou à la mécanique du compas lui-même)
W = variation = D+d
Le cap ne doit pas être confondu avec la route suivie, qui diffère du cap en raison des influences du vent et/ou du courant (la dérive).