L’orthodromie désigne le chemin le plus court (la géodésique) entre deux points d’une sphère, c’est-à-dire le plus petit des deux arcs de grand cercle qui passe par ces deux points.
Pour les navigateurs, une route orthodromique désigne ainsi la route la plus courte à la surface du globe terrestre entre deux points. Dans la vie courante, cette plus courte distance entre deux points sur Terre est désignée sous le nom de « distance à vol d’oiseau » entre ces deux points.
Lorsque les deux points du globe terrestre sont situés sur un même parallèle (c’est-à-dire situés à la même latitude) l’orthodromie n’est pas portée par ce parallèle, sauf si ce parallèle est lui-même un grand cercle, c’est-à-dire dans le seul cas de l’équateur.
Par contre, lorsque les deux points du globe terrestre sont situés sur un même méridien (c’est-à-dire situés à la même longitude), l’orthodromie est portée par ce méridien car tous les méridiens sont des grands cercles.
Comparaison entre les routes loxodromique (jaune) et orthodromique (rouge) entre Paris et New-York, sur la sphère terrestre :
(image Wikipedia)