Sur un voilier, l’étai (1) est un câble servant à maintenir le mât longitudinalement vers l’avant. Les haubans (3) et les galhaubans maintiennent le mât latéralement – légèrement vers l’arrière. Le pataras (5) et les bastaques (8) – s’ils existent – se chargeant du maintien sur l’arrière.
Sur certains voiliers, il existe également un bas-étai (6) éventuellement largable.
Sur un bateau comportant un seul mât, il relie la proue du bateau (sa pointe avant), soit à la tête du mât (voilier avec gréement en tête), soit à une hauteur intermédiaire (gréement fractionné, gréement 7/8e, etc …).
L’étai fait partie du gréement dormant, ou manœuvres dormantes.