La marée est la variation de la hauteur du niveau des mers et des océans, causée par l’effet conjugué des forces de gravitation dues à la Lune et au Soleil, et de la force d’inertie due à la révolution de la Terre autour du centre de gravité du système Terre-Lune.
Lors de la pleine lune et de la nouvelle lune, c’est-à-dire lorsque la Terre, la Lune et le Soleil sont sensiblement dans le même axe (on parle de syzygie), l’influence des corps célestes s’additionne et les marées sont de plus grande amplitude (vives-eaux). Au contraire, lors du premier et du dernier quartiers, lorsque les trois corps sont en quadrature, l’amplitude est plus faible (mortes-eaux).
Le courant de marée montante se nomme flux (ou flot), le courant de marée descendante se nomme reflux (ou jusant). Selon l’endroit de la Terre, le cycle du flux et du reflux peut avoir lieu une fois (marée diurne) ou deux fois par jour (marée semi-diurne) ou encore être de type mixte.
Le niveau le plus élevé atteint par la mer au cours d’un cycle de marée est appelé pleine mer (ou couramment « marée haute »). Par opposition, le niveau le plus bas se nomme basse mer (ou « marée basse »). Lorsque la mer a atteint son niveau le plus haut ou le plus bas et semble ne plus progresser , on dit que la mer est «étale» . Parler de « marée haute » et de « marée basse » est ce qui est le plus courant, bien que le mot marée désigne normalement un mouvement.
Les marées les plus faibles de l’année se produisent normalement aux solstices d’hiver et d’été, les plus fortes aux équinoxes de printemps et d’automne.
Ce mouvement de marée n’est pas limité aux eaux, mais affecte aussi toute la croûte terrestre (on parle de « marées crustales ») … bien que dans une moindre mesure ; par conséquent, ce que nous percevons sur les côtes est en fait la différence entre la marée crustale et la marée océanique !
Plus généralement, les objets célestes sont l’objet de forces de marée à proximité d’autres corps (pour exemple : io, satellite rapproché de Jupiter, est soumis à des forces de marée colossales).